韩冈很早以前就听说过了手实法这个名词，这是章惇跟他提起过的。就像青苗、免役、市易诸法都不能算是王安石原创一样，手实法其实也是源自于前代，为唐代宰相元稹任知州时所首创。

当初王安石初次罢相，吕惠卿升任参知政事后，就开始筹划推行手实法，以厘定天下人户家产情况——主要是田地，也包括房产、牲畜，以及桑麻等经济作物——制定五等丁产簿，并藉此来征税。这的确可以算是方田均税法的一个变体，但比起方田均税法来说，却更为宽松。