早在明太祖朱元璋时期，明朝已是废除宰相制，集大权于帝王一身，后又设内阁，本意只是一个为皇帝提供咨询、起草诏命的秘书机构，并无决策之权。

然而，到了明宣宗时期，由于明宣宗早逝，继位的英宗年幼，明朝开始由内阁大臣“三杨”与太皇太后共同执政，内阁的职权由此开始扩大。

直到明宗时期，张居正横空出世，其职权之隆，堪称有明朝历代臣子之最，至张居正之后，内阁亦是有了与皇权相抗衡的实力。